Érasme

"Érasme, Grandeur et décadence d’une idée" est d’abord une biographie
historique du plus célèbre des humanistes de la République des Lettres, que
Stefan Zweig suit depuis sa jeunesse jusqu’à sa mort. Mais plus que le récit
linéaire d’une vie, ce qui l’intéresse, c’est de mettre en lumière les idées,
la mission d’Érasme, ce qu’il appelle son «legs spirituel»: un idéal de
tolérance qui s’oppose au fanatisme sous toutes ses formes, religieux,
national ou philosophique. A travers Érasme, c’est la Renaissance qu’il
évoque, et aussi la Réforme, formidables bouleversements dans l’histoire des
idées. Mais surtout, en 1935, quand ce livre sort en français, Stefan Zweig
vit en exil à Londres, et il voit se profiler sur son pays, l’Autriche, puis
sur toute l’Europe, la menace du cataclysme qui, déclenché par Hitler, ne va
pas tarder à s’abattre. Sa méditation sur l’humanisme d’Érasme vaincu par le
fanatisme de Luther prend alors toute sa force et sa dimension tragique.
Achevant son livre, l’écrivain, voulant une dernière fois croire en la raison
et en la justice, écrivait: «Ils seront toujours nécessaires ceux qui
indiquent aux peuples ce qui les rapproche par-delà ce qui les divise et qui
renouvellent dans le cœur des hommes la croyance en une plus haute humanité.»