Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain

Texte intégral revu et corrigé. Ouvrage ambitieux et grandiose publié à
Londres entre 1776 et 1788, l'"Histoire de la décadence et de la chute de
l'Empire romain" d'Edward Gibbon relate en quelque 5000 pages la vaste période
de plus de 13 siècles qui s'étend de l'an 180 à la chute de l'Empire byzantin.
Cette étude du régime constitutionnel de l'Empire romain et des vicissitudes
politiques de Rome puis de Byzance depuis la période des Antonins jusqu'à la
prise de Constantinople reste fondamentale encore aujourd'hui. Les débuts et
les progrès du christianisme, avec la décadence du paganisme qui en résulte,
la vie monastique, les institutions juridiques romaines, les mouvements
spirituels et sociaux des peuples en relation avec l'Empire, enfin les
schismes religieux, sont particulièrement analysés. À la différence de ses
prédécesseurs, Gibbon, esprit éminemment réaliste, parfois quelque peu
cynique, en bref voltairien, unit à la recherche scrupuleuse des sources un
sens critique aigu et un vif talent d'évocation grâce auquel les hommes et les
événements reprennent vie sous sa plume. Parmi les plus belles pages de son
chef-d'œuvre, il convient de citer celles qui sont consacrées aux portraits de
Marc Aurèle, de Justinien, de Constantin et d'Attila. Les passages relatifs à
la législation romaine, à la naissance de l'islamisme, aux invasions barbares,
au règne de Julien ainsi qu'aux Croisades, sont également dignes de mention.