Portrait d'un monde en couleurs

" Dans ce siècle de vapeur et d'électricité, tout change, tout se transforme, même les localités. Avant que le progrès ait complètement achevé son oeuvre destructrice [...], nous avons voulu fixer [le présent] dans une série de vues photographiques que nous offrons à nos lecteurs. " Ainsi le fils du photographe Félix Bonfils préfaçait-il, en 1900, un album photographique sur la Syrie, le Liban e la Palestine. La même année, à l'exposition universelle de Paris, le Zurichois Orell Füssli présentait ses "photochromes", premières images en couleurs de ce monde finissant et remportait un premier prix. A mi-chemin entre lithographie et photographie, le procédé photochrom était le fruit de dix ans de recherches. Il consistait à "reporter directement, au moyen d'un négatif unique, les originaux de tout genre sur les pierres lithographiques [...] rendues sensibles à la lumière; et à fixer et à développer ces images sur autant de pierres que nécessaire en vue de l'impression de l'original en couleurs. Ces images, qui émerveillèrent leurs contemporains, ont été diffusées en Europe (dès 1889) et en Amérique (1898) jusqu'au début des années 1920. Nous les avons tant aimées que nous en avons fait un livre. Elles couvrent le monde entier, leur fraîcheur, leur naïveté, leur réalisme aussi en font des témoins uniques de leur époque. Une époque pour nous révolue et qui renaît, là, sous nos yeux, dans le bleu pâle d'un ciel à l'aube, le bleu cru de la mer sous le soleil, le vert tendre d'une prairie alpine; et le rouge éclatant des magnolias en fleurs, les ors d'une église byzantine, la tunique brodée d'un berder des Balkans, la mousseline immaculée du voile d'une danseuse turque... Un monde en couleurs, un rêve en couleurs.